LeBron James no limbo: maior artilheiro da NBA encara incertezas após vexame dos Lakers nos playoffs

Em 2003, o mundo via o lançamento do iTunes, o primeiro álbum solo de Beyoncé e o adeus comercial do Concorde. No mesmo ano, LeBron James era selecionado pelo Cleveland Cavaliers, iniciando uma trajetória lendária no basquete.

Duas décadas e meia depois, o astro se consolidou como um dos maiores da história da NBA, quiçá o principal. Com o recorde absoluto de pontos na liga, quatro anéis de campeão, quatro prêmios de MVP e até uma assistência para o filho em quadra, sua carreira é monumental.

Pela primeira vez, porém, o porvir profissional de James parece nebuloso. Aos 41 anos, seu Los Angeles Lakers foi eliminado dos playoffs nesta segunda-feira pelo Oklahoma City Thunder, por 115 a 110, em uma varrida que marca apenas a terceira em 302 jogos de pós-temporada.

Com o contrato expirado, o craque evitou compromissos sobre o próximo passo. 'Não sei o que me reserva o futuro', declarou pós-jogo. 'Por ora, tenho tempo de sobra. Vou me reunir com a família, como fiz no ano passado após a derrota para Minnesota, e refletir.'

LeBron vai pendurar as chuteiras?

Não é novidade: em janeiro, James se emocionou com um vídeo-tributo dos Cavaliers em sua possível despedida de Cleveland. 'O futuro é incerto, mas poderia incluir uma turnê de adeus', admitiu vagamente.

Kobe Bryant, ídolo dos Lakers, encerrou a carreira com uma temporada de glórias nostálgicas, culminando em 60 pontos no último jogo. Shaquille O'Neal, ex-companheiro de Kobe e LeBron, aposta que o Rei não resistirá a algo similar. 'LeBron planeja tudo. O mundo saberá quando for sua última temporada, com uma tour de despedida planejada por ele e sua equipe.'

Mais uma temporada em Los Angeles?

Se optar por seguir, a permanência nos Lakers é o caminho mais lógico. James registrou médias impressionantes de 20 pontos, 7 assistências e 6 rebotes na temporada, guiando o time a uma improvável vitória sobre o Houston Rockets nos playoffs, mesmo sem o lesionado Luka Dončić.

Com Dončić saudável, as chances de playoffs seriam ainda maiores contra os campeões Thunder. A família pesa: Bronny James Jr. joga nos Lakers, e esposa e filha adoram a vida em Los Angeles desde 2018.

Entretanto, o salário de US$ 52,6 milhões da última temporada é obstáculo. Os Lakers estão US$ 60 milhões abaixo do teto de US$ 165 milhões para 2026-27, mas com só nove atletas contratados, exigem corte salarial de James para reforços.

Nunca ele aceitou menos que no ano anterior. Resta saber se priorizará o time ou buscará aposentadoria ou valores estratosféricos em outro lugar.

Para onde mais o Rei poderia rumar?

Aos 41, James ainda atrai pretendentes. Um sonho seria unir-se a Stephen Curry nos Golden State Warriors, amigos fora de quadra e ouro olímpico juntos em 2024. Os Warriors demonstram interesse real, facilitado pela proximidade com a família em Los Angeles, mas também demandariam redução salarial.

O conto de fadas seria voltar ao Cleveland Cavaliers, empatados em 2-2 nas semis do Leste contra o Detroit Pistons. O time jovem poderia se completar com ele, mas o salário ultrapassa o teto em US$ 222 milhões para 2026-27, exigindo trocas.

A saga de LeBron na NBA está perto do fim, mas talvez reserve um último capítulo épico.